Des scientifiques britanniques ont exploité les données de 25 ans de recensement pour suivre les habitudes et les résultats de santé de centaines de milliers de travailleurs, en établissant un lien entre ceux qui évitent les trajets quotidiens en voiture et un risque de décès précoce plus faible. Le fait de faire du vélo, de marcher ou de prendre le train pour se rendre au travail a été associé à une réduction des risques de cancer et de maladies cardiovasculaires, les auteurs se joignant à un chœur d’experts encourageant les usagers à adopter des modes de transport plus écologiques à mesure que les blocages des transports dus au COVID-19 commencent à s’atténuer.
La recherche a été menée par des scientifiques de l’Imperial College de Londres et de l’Université de Cambridge, qui ont examiné les données du recensement concernant 300 000 usagers des transports en commun en Angleterre et au Pays de Galles entre 1991 et 2016.
Cette analyse a révélé que les usagers qui se rendaient au travail à vélo avaient un taux de mortalité précoce réduit de 20 % par rapport à ceux qui conduisaient, et un taux de mortalité par maladie cardiovasculaire réduit de 24 %. L’équipe a également constaté une réduction de 16 % des taux de mortalité par cancer et une réduction de 11 % des diagnostics de cancer dans ce groupe.
La marche pour se rendre au travail a été associée à une réduction de 7 % des taux de diagnostic du cancer. Les personnes qui prenaient le train, quant à elles, avaient un taux de mortalité précoce réduit de 10 %, ainsi qu’un taux de mortalité par maladie cardiovasculaire réduit de 20 % et un taux de diagnostic du cancer réduit de 12 %.
Ces résultats, qui comparent les effets sur la santé des cyclistes et des marcheurs à ceux des conducteurs quotidiens, sont conformes à une série d’études récentes qui soulignent les avantages des déplacements actifs.
Un article publié en 2017 par des chercheurs de l’université de Glasgow a examiné les habitudes de déplacement de 263 000 personnes sur une période de cinq ans au Royaume-Uni et a révélé que le fait de se rendre au travail à vélo était associé à un risque plus faible de maladie cardiovasculaire, de cancer ou de décès, quelle qu’en soit la cause, pendant la période d’étude. Une autre étude réalisée en 2015 à l’université d’Utrecht a conclu que le vélo permettait d’éviter environ 6 500 décès aux Pays-Bas chaque année, et ajoutait six mois supplémentaires à l’espérance de vie du Néerlandais typique.
Bien que les avantages pour la santé soient clairs et bien documentés par la publication de documents antérieurs, les auteurs de la nouvelle étude notent son intérêt pour le suivi d’une plus grande population sur une période beaucoup plus longue. Il est important de noter que l’étude n’a pas pris en compte les habitudes alimentaires ou tabagiques des sujets, ni leurs autres habitudes en matière d’exercice physique ou leurs préoccupations en matière de santé, il n’est donc pas aussi simple de dire que le fait de se rendre au travail à vélo est la clé d’une vie longue et saine.
Mais avec des chiffres aussi élevés et une forte diminution observée de divers effets négatifs sur la santé, l’étude renforce encore l’association entre les déplacements actifs et la réduction du risque de décès précoce. Elle intervient également à un moment où de nombreuses villes du monde entier encouragent activement leurs citoyens à se rendre au travail à pied ou à vélo lorsque c’est possible, les transports en commun étant confrontés à un avenir proche incertain et le passage massif à la voiture n’étant pas une solution viable.
“Alors qu’un grand nombre de personnes commencent à retourner au travail à mesure que le confinement s’atténue, c’est le bon moment pour chacun de repenser ses choix de transport”, déclare le Dr Richard Patterson de l’université de Cambridge, qui a dirigé les recherches. “Avec des limites sévères et prolongées de la capacité des transports publics, le passage à la voiture particulière serait désastreux pour notre santé et l’environnement. Encourager davantage de personnes à marcher et à faire du vélo contribuera à limiter les conséquences à long terme de la pandémie”.