Chaque année, des millions d’œufs sont écartés de la vente dans les supermarchés, tandis que des millions de fruits et légumes se détériorent avant d’être consommés. Les scientifiques s’attaquent maintenant à ces deux problèmes, en utilisant les œufs non conformes pour créer un revêtement qui conserve les produits frais plus longtemps.
Cet enrobage comestible, d’une épaisseur de quelques microns et peu coûteux, a été mis au point à l’université du riz de Houston, au Texas, par les étudiants Seohui (Sylvia) Jung et Yufei (Nancy) Cui. Ils travaillent dans le laboratoire du professeur Pulickel Ajayan, spécialiste des matériaux.
Environ 70 % du revêtement est constitué d’un biopolymère fabriqué à partir de blancs et de jaunes d’œufs. Le reste est composé de fibres de cellulose à l’échelle nanométrique récoltées dans le bois, d’un peu de curcumine dérivée de l’épice de curcuma et d’une petite quantité de glycérol – la cellulose forme une barrière qui empêche l’eau de s’évaporer du produit, la curcumine a un effet antimicrobien et le glycérol donne une certaine élasticité au revêtement.
Après que les fraises, les avocats, les bananes et d’autres fruits aient été trempés dans le liquide, on a constaté qu’ils résistaient à la détérioration beaucoup plus longtemps que les échantillons non enrobés. Plus précisément, ils mûrissent plus lentement et résistent à l’infiltration des bactéries, restant plus longtemps raides et fermes.
De plus, lorsque les films autoportants ont été testés seuls, ils se sont avérés très flexibles, résistants aux fissures et d’une ténacité similaire à celle des films synthétiques pour aliments. Et même si le revêtement n’est pas toxique, il peut être rincé en quelques minutes à l’eau du robinet.
Les scientifiques cherchent maintenant à remplacer le contenu de l’œuf par des protéines d’origine végétale, pour les végétaliens ou les personnes allergiques aux œufs.