Comment j’ai modifié le nouvel algorithme de Facebook juste pour ennuyer mes amis

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Ou, comment perdre des amis et influencer les gens.

Le Samedi – il y a 12 jours maintenant – j’ai partagé une vidéo sur Facebook: un clip de six minutes d’une femme blanche dans la vingtaine qui présente son petit appartement de Brooklyn, décoré de façon flatteuse. Du genre de la version latte aux épices de citrouille de MTV cribs – anodin, mais gênant. Depuis lors, cette vidéo a fait régner la terreur sur mes amis et ma famille, se montrant au sommet de leur flux tous les jours, encore et encore et encore. Ils se plaignaient à moi sur Facebook. Ils se plaignaient à moi dans la vraie vie. Ils m’envoyaient des tweets à ce sujet et m’envoyait des emails. Me suppliant de retirer cette vidéo maudite qu’ils trouvent devant leurs visages chaque fois qu’ils ouvrent Facebook.

Et bien sûr, ils ont commenté ma publication. Et puis les gens ont commenté sur les commentaires. Plus les gens ont commenté, plus la vidéo apparaissait sur les flux des autres. Alors que la rage autour de cette publication s’intensifiait, les commentaires se sont également intensifiés. Les collègues avec qui je m’assoie ont commenté. Les amis de l’université ont commenté. Quelqu’un avec qui j’ai étudié à l’école maternelle a commenté. Un cycle vicieux et algorithmiquement savoureux.

Après quelques jours, les commentaires sont passés de «Je déteste l’appartement de cette femme» à «Pourquoi cette vidéo est-elle constamment en haut de Facebook?» Ou «S’il vous plaît, je vous en supplie, supprimez cette vidéo» et finalement, mon patron a commenté « Il serait bien d’écrire quelque chose à propos de ce sujet. ».

Au début de 2018, Facebook a annoncé qu’il se concentrerait davantage sur un engagement significatif. Le PDG de la société, Mark Zuckerberg, a écrit à maintes reprises que la société se concentre désormais sur le «temps passé» sur la plateforme (même si peu de personnes à l’intérieur de Facebook semblent savoir comment définir cette mesure). Depuis lors, les gens qui comptent sur Facebook pour les yeux (comme les journalistes) ont essayé nerveusement de comprendre ce que ce changement signifie – est-ce que «l’engagement significatif» veut dire des commentaires? Eh bien, ils devraient juste me demander, parce que j’ai tout compris. Et j’utilise ça pour torturer mes amis.

Probablement à cause de ce dernier changement d’algorithme, ma publication est restée au sommet des flux des gens – même si une partie du nouveau changement était censée éloigner les gens du contenu passivement consommateur (comme regarder des vidéos et faire défiler des memes) et ce que j’ai partagé était exactement un exemple du type de contenu passif que Facebook veut que vous consommiez moins. Cependant les gens ont toujours trouvé ma publication devant leurs visages en raison des commentaires des gens qui l’avaient trouvé désagréable. Facebook me récompense pour avoir énervé mes amis, et les commentaires continuaient à découler dans un cycle vicieux avec amis dedans accompagnés d’une vidéo qu’ils détestent.

C’est dans ce moment que les trous commencent à apparaître – quand la même vidéo horrible est en haut de votre page Facebook pendant 12 jours d’affilée – que nous nous rappelons à quel point c’est foutu que nos amitiés sont régies par un algorithme.

Nous avons accepté des flux non chronologiques sur nos réseaux sociaux. Même sur Instagram, où les gens semblent toujours se plaindre le plus, nous comprenons les règles du nouveau flux. C’est dans ce moment que les trous commencent à apparaître – quand la même vidéo horrible est en haut de votre page Facebook pendant 12 jours d’affilée – à ce moment nous réalisons comment c’est foutu que nos amitiés soient régies par un algorithme. C’est comme dans un film de science-fiction où une cyborg sexy décolle son masque et vous vous souvenez qu’elle est faite d’acier, ou le magicien d’Oz réparant furieusement sa machine bruyante derrière le rideau. Cet algorithme ne comprend pas l’amitié. Il peut sembler qu’il comprend, mais quand nous voyons des publications d’amour, quatre jours après le jour de la Saint-Valentin sur Instagram, ou quand les machines confondent une tempête de commentaires fâchés pour un “engagement”, c’est un rappel que les machines ne comprennent pas vraiment les bases de l’humanité.

J’ai fait la même chose avant. En fait, j’ai déjà écrit sur ce problème. À l’été de 2016, Facebook a fait un autre recalibrage de son fil d’actualité qui a priorisé les publications d’amis et de famille sur les éditeurs, mettant fin à ce qui semblait être une tyrannie de trois ans des questionnaires BuzzFeed et des vidéos culinaires. Peu de temps après, j’ai remarqué un post d’un collègue, demandant si quelqu’un avait déjà essayé de faire de l’avoine pendant la nuit, était resté au sommet de mon fil Facebook pendant cinq jours consécutifs, même si je n’avais jamais commenté ou aimé le post. J’ai surnommé ce phénomène le problème de l’avoine pendant la nuit.

À l’époque, ce glissement vers les publications des amis et de famille me semblait un peu étrange. À l’époque, les gens étaient tellement habitués à communiquer uniquement à travers le contenu partagé des éditeurs au point qu’ils avaient oublié de faire une simple publication texte. Cela signifiait que les publications textes étaient rares, et quand quelqu’un en a écrit un – comme demander des recettes de farine d’avoine – l’algorithme de Facebook a ressenti une érection énorme pour cela. En général, il semblait que Facebook était un extraterrestre qui descendait sur Terre et pensait que “l’amitié” signifiait se soucier des memes des Minions de quelqu’un que vous connaissiez en quelque sorte à l’université.

Facebook était un extraterrestre qui descendait sur Terre et pensait que “l’amitié” signifiait se soucier des memes des Minions de quelqu’un que vous connaissiez en quelque sorte à l’université.

Mais tout cela a changé depuis l’été 2016. Nous avons retrouvé l’habitude de poster des publications textes, en grande partie à cause de la popularité de ces blocs de texte colorés, qui ont été très ennuyeux au début, mais maintenant vous y êtes habitués. Ce truc de widget de recommandation est même utile maintenant, et vous avez peut-être même oublié que c’était bizarre quand vous avez commencé à les voir.

Il y’a eu beaucoup de changement sur Facebook depuis l’été de 2016 – entre fausses nouvelles et avoir à répondre au Congrès sur l’ingérence électorale russe sur la plate-forme, cela a été un an et demi pour l’entreprise. Ce dernier changement d’algorithme vers un «engagement significatif» semble être une réponse évidente à la crise dans laquelle il se trouvait à la fin de 2017.

Nous voilà donc, dans une nouvelle phase de l’histoire de Facebook, où les commentaires sont roi. Mais cela a conduit à une nouvelle version du problème de l’avoine pendant la nuit: les gens reçoivent le même contenu périmé d’un ami pendant 12 jours d’affilée, juste parce qu’il a beaucoup de commentaires. Personne ne voulait voir ma publication plusieurs fois par jour, mais l’algorithme avait, encore une fois, mal jugé ce que les gens voulaient. En fait, les gens détestaient vraiment cette vidéo – ils voulaient que ça disparaisse. Facebook a confondu leur demande pour que cela s’arrête, comme un signe qu’ils voulaient le voir de plus en plus. C’est  suffisant pour vous rendre presque nostalgique pour ces agents du chaos russes.

Vous pouvez essayer ceci vous-même. Il est facile de manipuler le système en publiant quelque chose qui incite les commentaires. Essayez de poser une question ou de demander conseil: «Est-ce que quelqu’un a un shampooing qu’il aime?» Ou «Quelle est la chose la plus embarrassante qui vous est arrivée à l’université?

Croyez-moi, vous aurez beaucoup de réponses. Et ça va se coller au sommet des flux de vos amis pendant des jours.

Et s’ils sont comme mes amis, ils vous détesteront pour cela. Bonne chance.